Melanocyty to komórki produkujące w skórze naturalny barwnik, czyli melaninę.
Melanocyty to komórki znajdujące się w warstwie podstawnej naskórka, mieszkach włosowych i oczach. Wytwarzają one i magazynują pigment zwany melaniną, który odpowiada za barwę skóry i włosów oraz za kolor oczu. Komórkami macierzystymi melanocytów są melanoblasty, które powstają z listków zarodkowych komórek grzebieni nerwowych i są zlokalizowane w tkance łącznej skóry, tęczówce oraz w naczynkach opony miękkiej. Melanocyty mają niewielką średnicę. Są złożone z jądra oraz wielu rozgałęzionych wypustek cytoplazmatycznych. Znajdują się w nich melanosomy, czyli ziarna barwnika, wypełnione gęstą treścią. Melanocyty przekazują pigment i jego prekursory do innych komórek naskórka, a po drodze ku powierzchni skóry bezbarwne prekursory melaniny zmieniają się pod wpływem działania promieni ultrafioletowych w brązowy pigment. Synteza melaniny regulowana jest przez enzym zwany tyrozynazą, który powoduje przemianę prekursorów melaniny (tyrozyny) w melaninę. Ilość melanocytów jest stała, ale różnią się one genetycznie uwarunkowanym stopniem aktywności i rodzajem wytwarzanej melaniny. Wraz z wiekiem dochodzi do zmniejszenia lub zwiększenia wytwarzania barwnika oraz jego nierównomiernego rozkładania w skórze, czego skutkiem są plamy i przebarwienia, a także siwienie – to objaw zaprzestania produkcji melaniny w mieszkach włosowych (tak naprawdę więc włosy stają się bezbarwne). Przyczynami zaburzonego wytwarzania melaniny mogą być również wahania hormonalne i niektóre schorzenia, np. albinizm.
Poznaj funkcje i rodzaje melaniny
Melanocyty są częścią naskórka.